LA THÉRAPIE PAR LA CHALEUR : UNE NOUVELLE APPROCHE DE LA DÉPRESSION ?

DES FAITS

→ La dépression est la première cause d'invalidité dans le monde.

→ Elle touche mondialement plus de 350 millions de personnes de tous âges.

→ Les troubles dépressifs sont associés à un nombre de cas accru de maladies chroniques qu’ils précipitent ou exacerbent.

→ La dépression est un facteur de risque connu pour le développement des maladies cardiovasculaires.

LE PROBLÈME DES THÉRAPIES ANTIDÉPRESSIVES ACTUELLES

Les approches pharmacologiques couramment disponibles qui sont le pilier du traitement de la dépression présentent d'importantes lacunes :

→ une efficacité limitée,

→ un début d'action tardif,

→ un risque accru de rechute lors de l'arrêt du traitement,

→ des effets secondaires importants sur le système nerveux central qui nuisent à la qualité de vie.

→ Elles favorisent la non-adhésion au traitement et/ou l'arrêt de celui-ci.

→ Un tiers des patients déprimés ne répondent pas aux antidépresseurs classiques.

→ Les thérapies somatiques telles que l’électroconvulsivothérapie (électrochocs) et la stimulation magnétique transcrânienne présentent des limites bien précises, des inconvénients, et des contre-indications.

→ Les psychothérapies et les psychanalyses sont longues et leur issue est incertaine.

→ Cela explique que la psychiatrie reste à la recherche de traitements à action rapide, sûrs et faciles à obtenir.

UN TRAITEMENT NON PHARMACOLOGIQUE EST-IL POSSIBLE?

On a constaté que, dans la dépression, il y a des altérations physiques du système nerveux autonome (aussi appelé système neurovégétatif).

Ce système est la partie du système nerveux qui est responsable des fonctions non soumises au contrôle volontaire. Donc, même quand une personne est endormie ou inconsciente, il contrôle la respiration, les battements du cœur, la pression artérielle, la digestion et la régulation de la température (thermorégulation).

Chez les personnes souffrant d’altérations du système neurovégétatif sous la forme d’une dépression modérée ou sévère, on constate une perturbation du fonctionnement circadien (rythme de 24 heures—horloge interne), du sommeil, et de la température corporelle. En effet :

●Les personnes dépressives dorment souvent le jour et s’activent la nuit.

● Elles présentent des troubles du sommeil avec difficultés à s’endormir, réveils nocturnes, réveils matinaux.

● Leur température centrale est élevée la nuit.

L’HYPERTHERMIE, UNE OPTION SUPPLÉMENTAIRE POUR LE TRAITEMENT DE LA DÉPRESSION

Ce n’est qu’assez récemment, à partir de 1995, que plusieurs études, ont progressivement établi que la chaleur pouvait être un traitement potentiel de la dépression.

Une étude contrôlée et randomisée en 2016 (Janssen et coll.) a étudié une forme d’hyperthermie du corps entier en tant que thérapie antidépressive potentielle.

Un petit échantillon de patients souffrant de dépression majeure et ne recevant pas de traitements médicamenteux a été assigné au hasard à une séance unique d'hyperthermie du corps entier ou à une intervention fictive (simulacre). Les patients qui ont bénéficié de la thérapie d’hyperthermie du corps entier ont réagi rapidement et les effets bénéfiques se sont maintenus pendant les six semaines sous observation.

Les auteurs de cette étude ont qualifié leurs résultats de « passionnants ».

Depuis, les recherches se sont multipliées et ont confirmé ces résultats qui présentent des implications majeures pour le traitement de la dépression.

COMMENT L’HYPERTHERMIE FONCTIONNE-T-ELLE ?

Il est reconnu maintenant que la chaleur a un effet antidépresseur. La chaleur soulage la dépression en stimulant l'activité immunitaire, un peu comme la fièvre. Comme on reconnaît aussi une relation entre la dépression et l'inflammation, ce modèle semble raisonnable.

La thérapie par la chaleur sensibilise les voies physiologiques de la thermorégulation et du refroidissement qui affectent les régions du cerveau impliquées dans la régulation de l'humeur.

La thermothérapie utilise les voies qui relient les informations sensorielles liées à l’état interne et physiologique du corps -- de la périphérie au système nerveux central -- comme des passerelles vers les systèmes neuronaux qui contrôlent les fonctions affectives et cognitives pertinentes pour la PHYSIOLOGIE de la dépression.

Des essais ouverts et randomisés, en double aveugle et contrôlés par simulacres, ont établi que la thermothérapie a des effets antidépresseurs significatifs durables par rapport à une condition fictive.

Les voies thermosensorielles jouent un rôle dans l’étiologie (causes), la pathophysiologie (dérèglements de la physiologie) et la symptomalogie (symptômes) du trouble dépressif majeur. L’exploitation de ces voies par la chaleur font de la thermothérapie une nouvelle approche thérapeutique pour le traitement du trouble dépressif majeur.

COMMENT SE PRÉSENTE UNE THÉRAPIE PAR LA CHALEUR ?

1. Il y a les bains chauds, dits bains hyperthermiques, qui sont une forme de balnéothérapie avec immersion tête hors de l'eau dans une piscine ou une baignoire chaude à 40 °C pendant 15 à 20 minutes. On parle d’hyperthermie du corps entier.

2. Le chauffage du corps entier au moyen de lampes à infrarouge est également utilisé. Il offre des températures cibles comprises entre 38°C et 39°C et permet une augmentation plus lente de la température corporelle centrale pendant l’intervention, ce qui permet, selon certaines études, des effets de traitement plus importants.

Ces traitements montrent une amélioration significative de l’échelle de dépression de Hamilton rapide (entre un et 5 traitements) et durable (minimalement pendant 6 semaines et plus). Dans une étude, le score initial des participants était de 16 et plus sur l'échelle d'évaluation de la dépression de Hamilton en 17 points.

Toutes les études publiées affirment que ces traitements constituent un traitement alternatif prometteur pour la dépression modérée ou sévère avec un faible risque de réactions indésirables et d’effets secondaires.

Christopher Lowry de l'Université du Colorado-Boulder a montré que l'hyperthermie active les neurones qui synthétisent le neurotransmetteur SÉROTONINE. Il affirme : « D'une certaine manière, on pourrait penser à cette voie, de la peau vers le cerveau, comme étant un stimulateur cérébral profond.  La chaleur amène le cerveau à se sentir heureux. »

CONCLUSION

L’hyperthermie du corps entier, ajoutée ou non aux soins habituels, peut être une méthode rapide, sûre et facile d'accès conduisant sûrement à une amélioration cliniquement pertinente de la sévérité de la dépression.

Reflétant la frustration généralisée des milieux scientifiques et cliniques, un organisme scientifique international réuni par la Royal Society à Londres a conclu qu'« un changement fondamental était nécessaire dans presque tous les aspects de la recherche translationnelle* en santé mentale ».

Un tel changement ne serait nulle part aussi bienvenu que dans le traitement de la dépression, qui est la troisième cause de la charge globale de morbidité dans le monde. Or, ce changement existe grâce à l’HYPERTHERMIE.

©2025 Danièle Starenkyj

* Transformation des découvertes en applications pratiques avec l’objectif d’améliorer la santé humaine

RÉFÉRENCES

→ Laukkanen JA et coll., The multifaceted benefits of passive heat therapies for extending the health span: A comprehensive review with a focus on Finnish sauna, Temperature (Austin), 2024.

→ Kim Meidenbauer, The Surprising Link Between Body Temperature and Depression, Psychology Today, 2024.

→ Johannes Naumann et coll., Effects and feasibility of hyperthermic baths in comparison to exercise as add-on treatment to usual care in depression: a randomised, controlled pilot study. BMC Psychiatry, 2020.

→ Kay-U Hanusch  et coll., The impact of whole-body hyperthermia interventions on mood and depression - are we ready for recommendations for clinical application? Int J Hyperthermia, 2019.

→ Christopher Lowry et coll., Whole-Body Heating: An Emerging Therapeutic Approach to Treatment of Major Depressive Disorder, Focus (Am Psychiatr Publ), 2018.

→ Johannes Naumann et coll., Effects of hyperthermic baths on depression, sleep and heart rate variability in patients with depressive disorder: a randomized clinical pilot trial, BMC Complement Altern Med, 2017.

→ David Mischoulon et coll., Heat: A New Approach to Treating Depression? Focus (Am Psychiatr Publ), 2017.

→ Clemens W Janssen et coll., Whole-Body Hyperthermia for the Treatment of Major Depressive Disorder: A Randomized Clinical Trial, JAMA Psychiatry, 2016.